El Convenio es un proyecto ambicioso para establecer un marco legal de trabajo para la promoción del turismo sustentable en el espacio completo del Gran Caribe. Ambicioso porque involucra países que no están acostumbrados a trabajar juntos en asuntos de turismo—las islas, con su mayor enfoque en el turismo de sol, mar y arena y los países continentales de Centro y Sud América que bordean el Caribe, con su interés en promover el patrimonio y el eco-turismo. Aproximadamente 33 millones de turistas visitaron la región en el 2002 (ver Tabla).

México	19.7
Cuba, República Dominicana, Panamá	5.2
Caricom	4.8
Islas Asociadas Neerlandesas y Francesas	1.7
Centro América	1.0
Total AEC	32.9

El Convenio también es ambicioso porque propugna un concepto multi-facético de “sustentabilidad” en el turismo. De acuerdo al Artículo 3, éste incluye:

• Conservación y consolidación de la cultura e identidad Caribeñas.

• Intensa participación de la comunidad en el turismo.

• Sustentabilidad ambiental.

• Tecnología para el manejo de desechos y fuentes alternas de energía;

• Uso de políticas e instrumentos económicos para fomentar la sustentabilidad empresarial.

• Desarrollo del mercado y del producto turísticos.

• Educación tanto de las comunidades como de los visitantes.

• Establecimiento de marcos de trabajo legales y regulatorios.

• Un conjunto acordado de indicadores de sustentabilidad y un sistema de categorización de destinos.

• Transporte marítimo y aéreo para promover el turismo multi-destino e intra-regional.

• Coordinación con el sector privado.

• Un centro de información sobre turismo sustentable.

Los 12 elementos fueron minuciosamente negociados entre los miembros de la AEC en una serie de reuniones que duraron más de 2 años. Durante la 2ª Cumbre de la AEC en 1999, en Santo Domingo, se firmó un Memorandum de Entendimiento sobre la Zona de Turismo Sustentable del Caribe (ZTSC).

Tomó un período adicional de dos años para la redacción del Convenio que da expresión legal a la aspiración de crear una Zona de Turismo Sustentable. En el lenguaje de los expertos legales este es un Convenio “blando”. El mismo provee un marco de trabajo y procedimientos amplios para la categorización de destinos de acuerdo a los grados de sustentabilidad. Los procedimientos estarán sujetos a enmiendas y refinamientos continuos. Los detalles completos están publicados en la página de Internet de la AEC en la dirección http://www.acs-aec.org/tourism.htm.

El Convenio ZTSC fue firmado por la mayoría de los estados miembros de la AEC durante la 3ª Cumbre de la AEC en diciembre de 2001. Pero al momento de firmar, los países de CARICOM indicaron que había ciertos aspectos que ellos deseaban tener resueltos antes de que pudieran dar su bendición final en forma de ratificación.

De tal manera que ha tomado más tiempo desde entonces para cristalizar estos aspectos. Durante junio pasado, CARICOM indicó que los principales aspectos están incorporados en tres asuntos:

• La definición de “Caribe” debería incluir todos los países que se desea que abarquen la Zona, ya sea que realmente bordeen o no el Mar Caribe;

• La definición de “destino” debería tomar en cuenta la posibilidad de que un país entero pueda ser categorizado como un destino, en el caso de las pequeñas islas turísticas;

• Asegurarse que el Panel de Expertos haga los arreglos para que la categorización de destinos sea geográficamente representativa de toda la región del Caribe, incluyendo destinos pequeños y “emergentes”.

Estos temas no son realmente polémicos; pero expresarlos en forma legal puede llegar a ser muy complicado. Por eso es que un Grupo Negociador de Alto Nivel será convocado para, permitir el peritaje legal necesario y que la atención política pueda ser captada. El objetivo es tener listo un acuerdo en el tiempo apropiado para la 4ª Cumbre de la AEC que se celebrará a finales de este año.

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