Los esfuerzos de integración se remontan a 1958, cuando se lanzó el Area de Libre Comercio Centroamericana. La integración quedó atrás en la década del 70 y 80 del siglo XX como resultado de los conflictos políticos y civiles de la época. Los acuerdos de paz de comienzos de los 90 influyeron en el reinicio del proceso de integración. El Tratado de Tegucigalpa de diciembre de 1991 estableció el Sistema de Integración Centroamericana (SICA), pero el apoyo político en pos de la unificación decayó en la segunda mitad de los años 90.

El nuevo empeño por lograr la integración le debe mucho a la llegada de nuevos Presidentes en tres de los cinco Estados centroamericanos a partir de enero de 2002. Los Presidentes Bolaños, de Nicaragua, Maduro, de Honduras y Pacheco de Costa Rica, provienen todos del ámbito empresarial y están dedicados al proceso de liberalización comercial.

Otro factor ha sido las señales indicadas por los principales socios comerciales externos de América Central. Tanto Estados Unidos como la Unión Europea han manifestado que negociarán acuerdos de libre comercio con Centroamérica como un todo, en lugar de hacerlo con los países por separado. Ya comenzaron las discusiones con los Estados Unidos, mientras que los debates con la Unión Europea están previstos para el 2004.

La población de América Central y el Producto Doméstico Bruto son cerca del doble de las cifras que corresponden a estos mismos indicadores para CARICOM, y su comercio exterior es alrededor de un tercio más del de la comunidad del Caribe. La proyectada Asociación Aduanal daría lugar a un nuevo e importante actor dentro de la vida económica subregional.

*Incluye a Haiti

El acelerado calendario para la integración centroamericana fue lanzado formalmente en el Plan de Acción de San Salvador en marzo de 2002. En él se definen los siguientes objetivos:

• Implementar acuerdos sobre normas comunes para la solución de controversias, el comercio de servicios e inversión, y el establecimiento del Código Aduanal Unificado Centroamericano (CAUCA), para el 31 de diciembre de 2002.

• Establecimiento de una administración aduanal común y del libre movimiento de mercancías, incluyendo la eliminación de puntos aduanales fronterizos, para el 31 de diciembre de 2003.

• Armonización de los impuestos aduanales antes del 31 de diciembre de 2002; excepto en el caso de Nicaragua, país al que se le dio como fecha tope el 31 de diciembre de 2003.

• Extensión del libre comercio a la mayoría de los productos antes del 31 de diciembre de 2002.

• Establecimiento de una política común de comercio exterior antes del 31 de diciembre de 2003.

• Implementación de mecanismos para la recopilación de impuestos sobre el comercio exterior antes del 31 de diciembre de 2003.

La revitalización del proceso de integración centroamericana no deja de ser una buena noticia para la región. Al igual que el esfuerzo de CARICOM por lograr el Mercado y la Economía Unicos, este proceso constituirá un bloque de apoyo para la creación de un espacio económico ampliado en el Gran Caribe.

El Profesor Norman Girvan es el Secretario General de la Asociación de Estados del Caribe. Las opiniones que aquí se expresan no son necesariamente los puntos de vista oficiales de la AEC. Los comentarios pueden ser enviados a mail@acs-aec.org.

(fin)

19 de julio, 2002