A partir de ahí me tracé algunos objetivos estratégicos a cumplir durante mi mandato: reenfocar el programa de la AEC hacia áreas y proyectos prioritarios; demarcar una clara misión y papel para la Asociación; fomentar una mayor participación de toda la Membresía; establecer buenas relaciones de trabajo con las demás Secretarías regionales y elevar la imagen pública de la AEC.

Se adoptaron varias iniciativas. La decisión sobre la racionalización y el establecimiento de prioridades en el Programa de Trabajo de la AEC, tomada en diciembre del año 2000, constituyó un paso importante. De esta manera la Asociación volvió a centrarse en sus áreas claves, el comercio, el transporte, el turismo sustentable y los desastres naturales, y dentro de ellas identificó programas y proyectos específicos. Esto contribuyó a obtener apoyo de los donantes en función de 19 proyectos, por un valor de $1.3 millones, durante los próximos tres años.

La misión de la AEC quedó expresada en la promoción del Gran Caribe como una "Zona de Cooperación", complementando el trabajo de las agrupaciones sub regionales existentes, como son CARICOM y SICA (el Sistema de Integración Centroamericano). Esta misión fue apoyada por los Jefes de Estado y Gobierno en la III Cumbre de la AEC, efectuada en Isla Margarita, Venezuela, en diciembre de 2001.

Otra iniciativa clave fue la organización de reuniones anuales con las principales Secretarías de la región, para abordar la realidad de cómo lograr una mejor coordinación de nuestros esfuerzos, comenzando en el 2000. Estos encuentros han desembocado en una colaboración mucho más fructífera: por ejemplo, en el trabajo conjunto sobre el trato especial y diferenciado para las pequeñas economías, en el área del turismo sustentable y sobre el mar Caribe.

El Convenio de la AEC para Establecer la Zona de Turismo Sustentable del Caribe (ZTSC), firmado en diciembre de 2001, y el Protocolo de dicho Convenio, así como el Acuerdo de Transporte Aéreo de la AEC (ATA), cuyo proceso de firma comenzó en la recientemente concluida Tercera Reunión Extraordinaria del Consejo de Ministros de la Asociación, son instrumentos legales que le dan una forma concreta a la cooperación funcional en los sectores claves de la esfera turística y del transporte aéreo.

Hemos podido constatar una creciente participación en las actividades de cooperación de la AEC por parte de los países centroamericanos y algunas naciones de CARICOM, así como también de los Miembros Asociados de habla holandesa y francesa.

Se han desplegado esfuerzos para elevar el conocimiento sobre la AEC a través de una serie de actividades de acercamiento, como es el caso de esta columna.

Pero queda mucho por hacer todavía. La AEC necesita obtener un mayor apoyo y compromiso políticos para poder cumplir con el sueño de crear un espacio económico ampliado en la región del Caribe, y fungir como el principal interlocutor de la región en los asuntos geopolíticos y geoeconómicos internacionales.

Es necesario tomar medidas para lograr un incremento sustancial en el comercio, la inversión, el turismo y el transporte a escala intra-regional. Menos de un ocho porciento del comercio exterior de los Estados Miembros de la AEC tiene lugar con otros Estados Miembros de la propia Asociación.

El sector energético y la protección y manejo del mar Caribe son dos áreas en las que se manifiesta también una urgente necesidad de intensificar la cooperación a lo largo y ancho de todo el espacio que abarca la región del Gran Caribe.

Quiero darle las gracias al Consejo de Ministros de la AEC por haberme dado la oportunidad de servir a la organización como Jefe de la Secretaría General.

Deseo también expresar un agradecimiento muy especial al personal de la Secretaría General, por el apoyo y la cooperación que me confirieron durante estos últimos desafiantes -y satisfactorios- cuatro años.

20 de febrero, 2004.