La apertura comercial del Gran Caribe se ha traducido en un renovado esfuerzo por profundizar los lazos existentes en todos los niveles tanto en el marco de los esquemas multilaterales, como en los regionales y en el ámbito bilateral.

Muchos de estos esfuerzos han ido de la mano con la firma de acuerdos comerciales entre los países, este es el caso de los acuerdos entre Centroamérica y la República Dominicana y entre la CARICOM y Costa Rica, entre otros. Al estrecharse las relaciones se han puesto en evidencia brechas que saldar y se ha confirmado la necesidad de que la apertura formal se acompañe de esfuerzos que tiendan a facilitar los negocios, medidas dirigidas a la reducción de los altos costos de transacción, mejorar la programación logística y costos de transporte, facilitar el conocimiento sobre los procesos aduaneros y su agilización, atender las dificultades de participación de empresas pequeñas, así como saldar la ausencia de información y conocimiento de los mercados y entre el empresariado mismo.

Estas áreas fueron señaladas como algunos de los obstáculos al comercio que persisten en el ámbito intraregional por un estudio elaborado para la Asociación de Estados del Caribe (AEC) y presentado a inicios del presente mes de octubre durante la XIV Reunión del Comité de Comercio.

El documento revela además otras realidades desoladoras, por un lado la persistencia del sesgo antiexportador en nuestras economías. Las condiciones en el país de origen, las facilidades para el movimiento de mercancías y el transporte, entre otras, favorecen las actividades de importación sobre las exportadoras. Esto se conjuga con la alta propensión a importar de nuestras economías, derivada tanto de las características del consumo en la región, como del alto contenido importado de nuestros productos, para debilitar nuestra solvencia comercial. Por otro, los exportadores del Gran Caribe tienen más dificultades para enviar sus productos hacia otros países en desarrollo que hacia los mercados desarrollados. En otras palabras, es más difícil comerciar con nuestros propios vecinos. El estudio llega a estas conclusiones al tomar en cuenta los niveles arancelarios, los aspectos relacionados con los requisitos sanitarios y los servicios disponibles para el manejo de las mercancías en los mercados de destino.

Otro elemento a resaltar es que queda mucho trabajo por hacer para lograr un mayor acercamiento entre los empresariados del Gran Caribe. De hecho, el estudio confirma las conclusiones de un documento similar elaborado por la AEC en el año 1999 - una de las mayores limitantes para el comercio regional es el desconocimiento mutuo de los empresarios, así como el desconocimiento de los distintos ambientes de negocios.

Aliviar estas trabas al comercio regional abriría avenidas adicionales de crecimiento para el empresariado regional, permitiéndole apoyarse en los mercados cercanos para explorar nuevas y mayores oportunidades de negocios, mercados que en el Gran Caribe en su conjunto representan un valor comercial de USD600 mil millones y cuya plena potencialidad está aún por explorarse. Hoy día los países de la AEC intercambian entre sí sólo el 8% de su comercio total. Este camino merece consideración adicional como elemento complementario a las principales iniciativas de liberalización como el ALCA y la OMC, en particular ante la incertidumbre sobre la duración de estos procesos de negociación y los frutos que se obtendrían de ellos.

Algunas actividades de la AEC apuntan en esta dirección. Tal es el caso del Foro Empresarial del Gran Caribe, el cual por cuatro años consecutivos ha jugado un papel fundamental en incrementar los contactos entre los empresarios de la región. La ejecución de un programa de facilitación de trámites aduaneros, el cual promete servir como un apoyo clave al comercio regional, así como otras iniciativas innovadoras como la creación de un Mercado Virtual del Gran Caribe, por medio del cual se establezca un foro de intercambio comercial en Internet y el cual podría cumplir varios objetivos simultáneamente: (a) facilitar el conocimiento del mercado del Gran Caribe y entre los empresarios con lo cual se fomenta el comercio regional; (b) proporcionar un mecanismo de acceso a tecnologías y con ello cerrar la brecha que nos separa de los mercados en países desarrollados; y, (c) aliviar las dificultades que enfrentan sus exportadores, en particular de las pequeñas y medianas empresas.

El aprovechamiento de las oportunidades que ofrece la apertura requiere del mejor uso de las capacidades oficiales y privadas, tanto para negociar como para la creación de los puentes que nos permitan sobrepasar las brechas que la apertura formal es incapaz de cerrar. Esto requerirá de los esfuerzos concertados entre el sector privado y el sector gubernamental, al igual que del apoyo de la institucionalidad regional.

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